버크셔 해서웨이 2024년 연차보고서(2025년 2월 22일 발표)에 실린 워런 버핏의 주주서한을 투자 전문 이건 번역가가 우리말로 옮겼습니다. 버핏은 “2019~2023년 주주서한에서 ‘실수(mistake)’와 ‘잘못(error)’을 16회나 사용했다”고 밝히면서 이번 서한에서는 두 단어를 20회나 썼습니다. 실수를 인정하는 태도를 강조한 것입니다. 원문은 버크셔 해서웨이 홈페이지(www.berkshirehathaway.com/letters/letters.html)에 공개되어 있습니다. ― 버핏클럽
버크셔 해서웨이 주주 귀하:
여러분께 보내는 이 서한은 버크셔 연차보고서의 일부입니다. 버크셔는 상장회사이므로 여러분께 정기적으로 여러 구체적 사실과 수치를 알려드려야 합니다.
그러나 ‘보고서’에는 더 큰 책임이 따릅니다. 법에 규정된 데이터에 더해서 여러분의 재산과 우리의 생각에 관해서도 추가로 설명해야 한다고 우리는 믿습니다. 우리 목적은 우리 입장이 뒤바뀌었을 때, 즉 여러분이 버크셔 CEO이고 나와 내 가족이 여러분을 믿고 재산을 맡긴 소극적 투자자(회사의 경영에는 참여하지 않고 이익 배당만 받는 주주)일 때 여러분이 원할 만한 방식으로 소통하는 것입니다.
이런 방식이므로 우리는 여러분이 버크셔 주식을 통해서 간접적으로 보유한 여러 기업에서 발생한 좋은 사건과 나쁜 사건을 해마다 설명하게 됩니다. 그러나 특정 자회사의 문제를 논할 때는 60년 전 톰 머피가 내게 해준 조언을 따르려고 합니다. “칭찬 대상은 이름을 밝히고, 비판 대상은 이름을 밝히지 마십시오.”
실수 – 네, 버크셔는 실수를 합니다
가끔 나는 인수하는 기업의 미래 경제성을 평가하는 과정에서 실수를 저질렀으며, 그때마다 자본 배분이 잘못되었습니다. 이런 실수는 상장 주식(이른바 기업 일부에 대한 소유권)에 관해서 판단할 때와 기업 지분을 100% 인수할 때 둘 다 발생합니다.
때로는 버크셔가 고용하는 경영자의 능력이나 충성도를 평가할 때도 실수를 저질렀습니다. 충성도가 실망스러울 때 입게 되는 상처는 금전적 충격 수준을 넘어서므로, 그 고통은 결혼 실패의 고통에 가까울 정도입니다.
인사 관련 판단에서 내가 기대할 수 있는 것은 적절한 타율(성공률)이 전부입니다. 실수 정정을 미루는 것, 즉 찰리 멍거가 말하는 이른바 ‘손가락 빨기’는 중대한 잘못입니다. 사라지길 바란다고 해서 문제가 사라지지는 않는다고 찰리가 내게 말해주곤 했습니다. 아무리 불편해도 문제를 해결하려면 행동이 필요합니다.
2019~2023년 동안 여러분께 보내는 서한에서 나는 ‘실수’나 ‘잘못’이라는 단어를 16회나 사용했습니다. 같은 기간에 그런 단어를 전혀 사용하지 않은 대기업이 많습니다. 감사하게도 아마존은 2021년 서한에서 잔인할 정도로 솔직한 소견을 제시했습니다. 그러나 다른 서한은 대부분이 가벼운 화제와 사진이었습니다.
내가 이사로 참여하는 상장 대기업들의 이사회나 애널리스트 콜(analyst call: 애널리스트들이 참여하는 전화 회의)에서도 ‘실수’나 ‘잘못’은 금지된 말이었습니다. 이런 금기는 경영진이 완벽하다는 의미여서 나는 항상 불안했습니다(때로는 법적 문제가 발생할 수도 있어서 논의를 제한하는 편이 바람직하긴 했습니다. 우리 사회는 소송을 너무 좋아하니까요).
이제 내 나이가 94세이므로, 머지않아 그레그 에이블이 나 대신 CEO가 되어 주주서한을 쓰게 될 것입니다. 그레그는 CEO가 매년 주주들에게 ‘보고’해야 한다는 버크셔의 신조를 공유합니다. 그리고 주주들을 속이기 시작하면 곧 자기도 자신의 거짓말을 믿게 되어 자신도 속이게 된다는 사실을 이해합니다.
피트 리글 – 둘도 없는 인물
잠시 피트 리글(Pete Liegl)에 관한 놀라운 이야기를 해드리겠습니다. 버크셔 주주 대부분은 모르는 사람이지만, 그는 버크셔에 수십억 달러를 기여했습니다. 그는 80세에도 여전히 근무하다가 11월에 세상을 떠났습니다.
나는 2005년 6월 21일 처음으로 포리스트 리버(Forest River: 피트가 설립하고 경영하던 인디애나주 기업)에 대해 알게 되었습니다. 그날 나는 중개인으로부터 이 레저용 차량(RV) 제조업체에 관한 상세한 데이터가 담긴 편지를 받았습니다. 중개인은 포리스트 리버 100% 소유자인 피트가 회사를 버크셔에 확실히 매각하고자 한다고 말했습니다. 그는 피트가 기대하는 가격도 말해주었습니다. 나는 이 간단명료한 방식이 마음에 들었습니다.
나는 RV 대리점들을 확인해보고 마음이 내켰으므로 6월 28일 오마하에서 만나기로 했습니다. 피트는 아내 샤론과 딸 리자도 데려왔습니다. 피트는 회사를 계속 경영하고 싶다고 확언했지만, 자기가 가족의 재정적 안정을 보장할 수 있다면 마음이 더 편하겠다고 말했습니다.
피트는 자기가 소유한 부동산을 포리스트 리버에 임대했는데 6월 21일 편지에는 이에 대한 설명이 없었다고 말했습니다. 나는 버크셔가 평가할 필요 없이 그의 평가를 수용하겠다고 말했으므로 불과 몇 분 만에 부동산 가격에 합의했습니다.
그러고서 명확히 해야 하는 다른 사항에 대해서도 합의했습니다. 나는 피트에게 원하는 보상이 얼마냐고 물으면서, 그가 얼마를 원하든 수용하겠다고 덧붙였습니다. (이것이 아무 때나 사용하라고 내가 추천하는 방식은 아닙니다.)
그의 아내와 딸과 내가 귀를 기울이자 피트는 잠시 말을 멈추었습니다. 이어서 그는 우리를 놀라게 했습니다. “버크셔 위임장 설명서를 보았는데, 내 상사보다 더 많이 받고 싶지는 않으니 연봉 10만 달러를 주십시오.” 내가 자리에서 일어나자 피트가 덧붙였습니다. “하지만 올해 우리 회사 이익은 **가 될 터인데, 이 금액을 초과하는 이익의 10%를 연간 보너스로 받고 싶습니다.” 나는 대답했습니다. “좋아요, 피트. 그러나 포리스트 리버가 거액을 들여 기업을 인수하면 추가로 투입되는 자본을 적절히 반영하겠습니다.” 나는 ‘적절한’이나 ‘거액’을 명확하게 정의하지 않았지만, 이 때문에 발생한 문제는 전혀 없었습니다.
우리 네 사람은 저녁을 먹으러 오마하의 해피 할로우 클럽(Happy Hollow Club)으로 갔고, 이후 내내 행복하게 살았습니다. 이후 19년 동안 피트는 출중한 실적을 기록했습니다. 그의 실적 근처에 도달하는 경쟁자조차 없었습니다.
이해하기 쉬운 사업을 하는 기업은 그다지 많지 않으며 피트 같은 소유주나 경영자는 매우 드뭅니다. 물론 나는 인수하는 기업과 관련해서 많은 실수를 저지를 것이며, 경영자를 평가할 때도 가끔 실수할 것입니다.
그러나 경영자의 능력과 충성도는 물론 기업의 잠재력 면에서도 뜻밖의 기쁨을 느낄 때가 많았습니다. 그리고 우리 경험에 의하면, 한 번만 성공적인 결정을 내려도 장기적으로는 깜짝 놀랄 만한 성과를 낼 수 있습니다. (가이코를 인수한 결정, 아지트 자인을 경영자로 채용한 결정, 운 좋게도 내가 찰리 멍거를 둘도 없는 파트너, 조언자, 변함없는 친구로 삼게 된 결정을 생각해보십시오.) 실수는 시간이 흐르면 차차 사라지지만, 성공적인 결정은 끝없이 번영을 부를 수 있습니다.
CEO 선정에 관해서 한마디 덧붙이자면 나는 후보자가 나온 학교를 절대 보지 않습니다. 절대로요!
물론 명문 학교를 나온 위대한 경영자들도 있습니다. 그러나 피트처럼 비명문 학교를 나왔거나 심지어 학교를 졸업하지 못하고 성공한 사람도 많습니다. 내 친구 빌 게이츠를 보십시오. 그는 세상을 바꿀 고성장 사업을 시작하는 편이 한가롭게 지내면서 졸업장을 받는 것보다 훨씬 중요하다고 판단했습니다. (그의 새 저서 《소스 코드(Source Code)》를 읽어보십시오.)
얼마 전 나는 제시카 툰켈(Jessica Toonkel: 언론인)과 전화 통화했는데, 그의 새할아버지 벤 로스너(Ben Rosner)는 오래전 찰리와 나를 대신해서 기업을 경영한 사람입니다. 벤은 소매업의 천재였습니다. 나는 이 서한을 준비하면서 그가 받은 교육이 많지 않았다는 기억이 나서 제시카에게 그의 학력을 확인해보았습니다. 제시카는 대답했습니다. “벤은 초등학교 6학년을 넘긴 적이 없어요.”
나는 운 좋게도 명문대 세 곳에서 교육을 받았습니다. 그리고 나는 평생교육이 필요하다고 굳게 믿습니다. 그러나 지금까지 내가 관찰한 바로는 사업 재능의 대부분이 타고난 본성입니다.
피트 리글은 재능을 타고난 사람이었습니다.
2024년 실적
2024년 버크셔 실적은 내 예상보다 좋았습니다. 우리 189개 사업회사 중 53%는 이익이 감소했지만 말이죠. 단기 국채 수익률이 상승했고, 우리가 이 유동성 높은 단기 증권 보유량을 대폭 늘렸기 때문에 당연히 투자 소득이 대폭 증가한 덕분입니다.
우리 보험사업도 이익이 대폭 증가했는데 가이코가 실적 개선을 주도했습니다. 토드 콤즈는 지난 5년 동안 가이코의 사업 구조를 대대적으로 개선하여 효율성을 높이고 보험영업 관행을 현대화했습니다. 가이코는 오랫동안 간직한 보석과 같아서 크게 다듬을 필요가 있었는데 토드가 이 작업을 끈기 있게 해냈습니다. 아직 완료되지 않았지만 2024년 개선 실적은 눈부십니다.
대류 폭풍 피해가 많이 증가한 사실을 반영하여 2024년에는 손해보험료가 전반적으로 상승했습니다. 기후변화가 시작되었음을 알리는 신호인지도 모르겠습니다. 그러나 2024년에는 거대한 사건이 발생하지 않았습니다. 언젠가, 어느 날이든, 정말로 충격적인 보험 손실이 발생할 것이며, 이런 손실이 1년에 한 번만 발생한다는 보장도 없습니다.
손해보험사업은 버크셔에 대단히 중요하므로 나중에 더 논의하겠습니다.
보험을 제외하고 버크셔에서 가장 큰 두 사업인 철도 사업과 전력 사업도 총이익이 증가했습니다. 그러나 둘 다 아직 개선의 여지가 많습니다.
연말 무렵 우리는 약 39억 달러를 들여 전력 사업 지분을 약 92%에서 100%로 높였습니다. 39억 달러 중 29억 달러는 현금으로 지급했고 나머지는 버크셔 B주로 지급했습니다.
2024년 우리가 기록한 영업이익 합계는 474억 달러입니다. (끝없이 강조해서 불평하는 사람도 있겠지만) 우리는 (K-68 페이지에 의무적으로 보고하는) GAAP 이익 대신 영업이익을 자주 강조합니다.(※ 편집자 주: 여기서 '영업이익'은 '세후 순영업이익'을 말한다.)
우리 영업이익에서는 실현 손익이든 미실현 손익이든 주식과 채권에서 발생하는 자본손익은 제외합니다. 연도별로는 자본손익이 거칠면서도 예측 불가능하게 변동하겠지만 장기적으로는 자본이익이 되리라 생각합니다(그렇지 않다면 이런 증권을 왜 사겠습니까). 우리가 투자하는 기간은 거의 예외 없이 1년을 훨씬 초과합니다. 수십 년을 생각하면서 투자할 때도 많고요. 때로는 이런 장기 보유 종목들이 교회 종소리가 울리듯 우리 투자 수익을 요란하게 실현해줍니다.
다음은 2023~2024년 이익 명세입니다. 모든 숫자가 감가상각비, 상각비, 법인세 차감 후입니다. 우리는 월스트리트에서 좋아하는 결함투성이 척도 EBITDA를 사용하지 않습니다.
