시장에 난무하는 소음 속에서 중심을 잡기가 쉽지 않습니다. 그럴수록 기본에 집중하고 올바른 원칙을 지켜야 하지만 우리가 마주하는 현실은 녹록지 않습니다. ‘투자 단상’은 현직 펀드매니저가 시의적절한 고민을 함께 나누는 코너입니다. 투자 대가들이 역경을 이겨낸 방법을 소개하고 실패 사례에서 배우는 기회도 마련하겠습니다. ― 버핏클럽
최근 미국 증시가 사상 최고치를 경신하는 등 강세장을 연출하고 있습니다. 반면에 워런 버핏은 버크셔의 주식 보유를 줄이면서 현금 보유 규모를 늘려가고 있어 대비됩니다. 2024년 3분기 말 기준으로 버크셔가 보유한 현금 및 단기 미 국채 규모는 3,200억 달러가 넘습니다. 특히 단기 국채는 2023년 연말 1,290억 달러에서 2,880억 달러로 3분기 만에 두 배가 넘었습니다.
시장과 언론은 역대 최대 규모의 현금 보유를 두고 시장 과열을 논하고 있습니다. 물론 S&P500지수가 역사적으로 높은 수준이라는 점도 함께 언급합니다. 버핏은 시장이 과열되었다고 보며, 그 때문에 역대급 현금을 보유하고 있다는 논리가 주를 이룹니다.
하지만 정말 그럴까요?
물론 저도 정확한 답은 알지 못합니다. 그럴 수도 있고 그렇지 않을 수도 있다는 정도의 결론인데요. 다만 버핏이 역대급 규모의 현금을 보유한 것이 어제오늘 일이 아님을 기억한다면 조금 다른 시각으로 볼 수 있다고 생각합니다.
버핏은 주식시장에 상장된 주식만 투자하는 것이 아닙니다. 시장 밖에서 기업을 통째로 사는 M&A와 상장주식 투자라는 두 가지 방법을 모두 활용합니다. 물론 기업 지분 외에 채권 같은 자산에도 투자합니다.
버크셔의 규모가 작았을 때는 상장주식 투자의 규모가 훨씬 컸습니다. 주식 투자로 수익을 내면서 꾸준히 사업들을 인수해왔고, 사업 인수의 규모가 본격적으로 커지기 시작한 시기는 2000년대 이후입니다.
2024년 3분기 말 기준 상장주식 투자 규모는 2,710억 달러여서 총자산 1조 1,470억 달러의 23.6% 수준입니다. 현금 및 단기 국채 3,200억 달러를 감안하면 나머지 5,560억 달러가 인수한 사업들에 투자되어 있다고 볼 수 있습니다. 상장주식 투자 규모의 2배가 넘는 수준입니다.
버크셔의 순자산은 6,310억 달러이고, 현시점(2024년 12월 24일) 시가총액은 9,780억 달러입니다. 이런 상황에서 버크셔에 의미 있는 투자라면 적어도 1,000억 달러는 되어야 한다고 추정할 수 있습니다. 때문에 버핏은 사냥할 만한 ‘코끼리’를 찾고 있다고 입버릇처럼 말해왔습니다.
즉 작금의 역대급 현금 보유는 버핏이 시장 자체를 부담스러워한다기보다는 버크셔에 의미 있는 규모의 투자처를 찾지 못했기 때문일 수도 있다고 보는 것이 타당합니다. 버크셔의 핵심 사업인 재보험사업의 규모가 커질수록, 보험금 지급을 위해 보유해야 할 현금이 같이 늘어나는 부분도 고려해야 합니다.
물론 버크셔의 현금은 시장 급락 시기를 제대로 활용하기 위한 목적도 있습니다. 지금껏 여러 이유로 발생해온 시장 패닉 시기에 유유히 거액의 현금을 털어 넣어 ‘역시 버핏’이라는 감탄을 자아내기도 했으니까요. 버핏은 2008년 금융위기 시기의 골드만삭스 투자, 코로나 시기의 쉐브론 등 남들이 시장에서 도망쳐 나올 때 유유히 줍줍에 나선 바 있습니다.