[2025 버크셔 주총 Q&A ②]
“이상 오늘의 낚시성 뉴스였습니다”

2025년 버크셔 해서웨이 주주총회 Q&A 오후 세션에서는 워런 버핏 회장과 그레그 에이블 부회장이 주주들의 질문에 대답했습니다. 1965년 버크셔를 인수해 60년간 경영해온 버핏은 2025년 말 은퇴를 선언했고, 차기 회장 에이블과 청중은 긴 기립박수로 버핏을 칭송했습니다. 2026년 1월 1일부터 버크셔를 이끌어갈 에이블의 경영 방침부터 미국정부효율부의 영향과 버크셔의 수익력까지 다양한 주제가 다루어졌습니다. 이건 번역가가 CNBC 중계 영상(www.cnbc.com/brklive22)의 주요 내용을 정리하는 방식으로 옮겼습니다. ― 버핏클럽

오후 세션 도입

워런 버핏   이제 오후 세션을 시작하겠습니다. 먼저 영화 한 편을 추천하겠습니다. 여러분 모두 아마존 프라임 비디오에 들어가서 ‘Becoming Katherine Graham(캐서린 그레이엄 되기)’라는 다큐멘터리를 보시기 바랍니다. (나는 금전적 이해관계는 없습니다.) 약 50년 전에 있었던 놀라운 이야기입니다. 운 좋게도 나는 대단히 흥미로운 미국 역사를 보았습니다. 내가 호도했다고 생각하는 분은 내게 편지를 보내주시면, 몇 사람이 그렇게 생각했는지 나중에 밝히겠습니다. 여러분은 ‘Becoming Katherine Graham’을 통해서 미국 역사의 놀라운 이야기를 보게 될 것입니다.

에이블이 버핏에게 받은 가르침

3년 전 찰리 로즈가 당신이 어떤 사람으로 기억되길 바라는지 물었을 때, ‘선생’으로 기억되고 싶다고 대답했습니다. 그레그, 당신은 워런으로부터 어떤 심오한 가르침을 받았나요? 그리고 워런, 당신은 그레그로부터 무엇을 배웠나요?

버핏   이제 나는 ‘오래 산 사람’으로 기억되고 싶습니다. (웃음소리) 그레그?

그레그 에이블   워런은 정말 놀라운 스승이어서 저는 오랜 기간 매일 배우고 있습니다. 저는 좋은 아버지로 기억되고 싶지만 그에 못지않게 코치로도 기억되고 싶습니다. 저는 가족, 친구, 제가 하키나 야구 등을 가르치는 아이들에게 그렇게 기억되고 싶습니다. 우리는 어린이들에게 우리가 받은 것을 돌려줄 좋은 기회가 있다고 생각합니다.

저는 워런을 진정한 스승으로 기꺼이 생각하면서 매일 배우고 있습니다. 워런과 저는 매주 많은 이야기를 나눕니다. 우리는 미국이나 세계에서 발생하는 기회와 버크셔의 진행 상황 등을 이야기하는데 제게 진정한 학습의 순간입니다.

워런과 처음 만났던 때를 지금도 선명하게 기억합니다. 당시 워런은 미드아메리칸홀딩스 인수를 검토 중이었으므로 토요일 아침 저는 파트너들과 함께 워런을 만날 기회가 있었습니다. 사업을 논의하던 중 워런이 제 앞에 재무제표를 내놓았습니다. 저는 워런이 우리 사업 실적 등을 물으리라 기대했지만 그는 즉시 우리 재무상태표에서 파생상품 계약을 가리키면서 “대량파괴무기”라고 지적했습니다.

당시 우리 전력회사는 파생상품을 사용해서 특정 포지션을 헤지하고 있었습니다. 완벽하게 헤지한 적은 절대 없지만 규제 당국이 공익기업에 요구하는 사항이었습니다. 워런은 파생상품의 구성과 내재 위험에 대해 질문하면서 철저하게 이해하고자 했습니다. 포지션 규모가 크지 않았는데도 그는 이 위험을 걱정했습니다. 특히 엔론 사태 등을 고려했던 듯합니다.

1년 반 뒤 우리는 다시 만났습니다. 당시 미국에서 전력과 천연가스 에너지 위기가 발생하여 다양한 기업이 거액을 벌고 있었습니다. 그는 제게 물었습니다. “이 에너지 위기 기간에 우리가 돈을 얼마나 벌고 있나? 많이 벌고 있나? 투기 포지션을 보유 중인가?” 저는 우리가 버는 돈은 6개월 전보다 증가하지 않다고 대답했습니다. 우리 파생상품은 실제로 사업을 지원하는 용도여서 투기 포지션이 아니었기 때문입니다. 이렇게 워런은 사업과 위험을 파악하려 했던 점이 아직도 뚜렷이 기억납니다.

버핏   이 주주총회에서는 말한 적이 없지만 나는 손익계산서보다 재무상태표 분석에 시간을 더 많이 소비합니다. 월스트리트 사람들은 재무상태표에 큰 관심을 두지 않지만 나는 8~10년분 재무상태표를 살펴보고 나서야 손익계산서를 들여다봅니다. 재무상태표에는 손익계산서보다 숨기거나 조작하기 어려운 내용이 있기 때문입니다.

재무상태표와 손익계산서 둘 다 완벽한 답을 제공하지는 못합니다. 그러나 여러분은 숫자들이 무엇을 말하고 무엇을 말하지 않으며 무엇을 말할 수 없는지 이해해야 하며, 감사가 어떤 내용을 언급하지 않기를 경영진이 바라는지도 파악해야 합니다. 내 생각에 재무상태표를 분석하면 사람들 대부분이 인정하는 것보다 더 많은 내용을 파악할 수 있습니다.

나는 사람들에게 잊힐까 걱정하지 않습니다. 예를 들어 사람들은 캐서린 그레이엄에 대해서 충분히 기억하지 못합니다. 여러모로 미국에 큰 영향을 미쳤는데도 말이죠.

박식함 측면에서 보면 아마도 찰리가 가장 뛰어난 인물이었습니다. 찰리는 어떤 주제에 관해서든 피상적인 이해만으로는 절대 만족하지 않고 제대로 이해하고자 했습니다. 논쟁하는 대상이 하는 주장을 더 잘 설명할 수 없다면 어떤 관점이든 정해서는 안 된다고 찰리가 항상 내게 말했습니다. 찰리는 놀라운 스승이었습니다. 그리고 내가 언급한 다른 동료들도 스승이었습니다. 나의 아버지 역시 놀라운 스승이었고요. 당신을 더 좋은 사람으로 만들어주는 사람들을 최대한 활용하고, 나머지 사람들은 잊어버리세요.

에이블의 신규 사업 자본배분 원칙

그레그에 대한 질문입니다. 당신은 CEO가 되면 처음 10년 동안 워런보다 더 많은 자본을 배분하게 될 것입니다. 자본배분 중에서도 특히 신규 사업에 대한 자본배분 원칙은 무엇인가요?

에이블   대단한 난제는 아닙니다. 버크셔라는 매우 유리한 위치에서 출발하니까요. 버크셔에는 훌륭한 기업문화가 있습니다. 워런과 찰리 등 훌륭한 경영자들이 정의한 가치가 있습니다. 버크셔의 미래를 위해서 잘 정의된 훌륭한 가치입니다.

자본의 배분과 배치는 버크셔의 발전에 대단히 중요하며 위험 관리도 똑같이 중요합니다. 제가 절대적으로 중요하다고 생각하는 가치는 두 가지입니다. 첫째, 우리는 투자와 경영의 양면에서 버크셔의 평판을 유지할 것입니다. 이는 우리가 항상 가장 먼저 생각하는 최우선 과제가 될 것입니다.

우리는 재무상태표를 요새처럼 견고한 상태로 유지할 것입니다. 어제 대표 사외이사 수 데커가 말했듯이, 현재 우리가 보유한 막대한 현금은 엄청난 자산이며 앞으로도 계속 우리 철학이 될 것입니다. 현금을 사용할 수 있을 때는 잘 사용할 것입니다. 막대한 현금은 우리가 난관을 극복하고 남에게 의존하지 않게 해주는 전략 자산입니다. 우리는 절대 은행 등 남에게 의존하지 않으면서 계속 번영할 것입니다. (박수갈채) 위험 관리도 자본배분과 마찬가지로 중요합니다. 보험 사업이든 비보험 사업이든 위험 관리는 모두 경영진의 책임입니다.

우리 보험사들은 플로트를 창출하는 중이고, 비보험사들은 매년 막대한 현금흐름을 창출하고 있습니다. 이를 앞으로도 버크셔의 강점으로 유지하겠습니다. 아울러 막대한 보유 현금까지 이용해서 60년 전부터 지켜온 철학으로 우리는 계속 전진할 것입니다. 우리는 먼저 버크셔 안에서 기회를 찾아볼 것입니다. 우리 보험사와 비보험사 들의 자본이 적정 수준인지, 추가 자본을 배분할 기회가 있는지 확인할 것입니다. 우리 자회사들은 자율적으로 경영되지만, 자회사에 대한 자본 추가 투입이나 자본 회수는 본사 경영진이 결정합니다.

우리는 기업 인수 기회도 살펴볼 것입니다. 가끔 유리한 기업 인수 기회도 오는데, 지난 분기에는 100억 달러 규모의 기업을 인수할 기회가 있었습니다. 그러나 위험 대비 가치가 적절해야 우리가 인수합니다. 적절하지 않으면 다음 기회를 기다립니다. 주식을 통해서 기업의 일부를 보유하는 기회도 있습니다. 그러나 워런이 늘 강조했듯이 우리는 주식을 보유하더라도 기업의 일부, 현금흐름의 일부, 재무상태표의 일부를 보유한다고 생각합니다. 주식은 종이 쪼가리가 아닙니다. 우리는 기업을 장기간 보유한다는 생각으로 주식을 보유합니다.

우리는 이들 기업의 5년 후, 10년 후, 20년 후 경제 전망을 철저하게 파악해야 합니다. 그렇게 할 수 없다면 우리는 지분의 100%이든 2%이든 투자할 생각이 없습니다. 우리는 기업의 전망과 내재 위험을 철저하게 파악해야 합니다. 이는 지난 60년 동안 워런과 동료들이 자본배분에 적용해온 투자철학입니다. 이 투자철학은 앞으로도 변함없이 계속 적용될 것입니다.

버핏   길게 말하지는 않겠지만 중요한 이야기가 있습니다. 미국의 전력망은 전면적 개선이 필요하며, 생각을 고쳐 방향을 전환해야 합니다. 지금까지 미국에 적용한 모형은 낡은 것이 되어버렸습니다. 어떤 면에 보면 주간(州間) 고속도로 시스템에서 발생하는 문제와 비슷합니다. 주(州)마다 사고방식이 달라서 일이 제대로 진행되지 않으므로 정부의 강력한 개입이 필요하다는 뜻입니다.

제2차 세계대전 기간에 우리는 시급 1달러에 사람들을 동원했습니다. 선박도 미친 듯이 건조해야 했습니다. 포드 자동차를 불과 며칠 만에 자동차 제조회사에서 항공기 제조회사로 전환해야 했습니다.

정말로 대규모 투자가 필요한 상황일 때 우리는 어떤 민간 기업보다도 많은 자본을 투자할 수 있습니다. 우리는 발전과 송전의 모든 분야에서 전문 기술을 보유하고 있습니다. 미국에 필요한 기술입니다. 그러나 문제를 해결하려면 정부의 관점, 대중의 관점, 버크셔의 관점에서 모두 타당한 방법을 찾아내야 합니다.

이는 수천억 달러가 들어가는, 명백하고도 현존하는 과제입니다. 사람들은 기금을 조성하고 수수료를 받는 방식으로 진행하고 있지만 그런 방식으로 진행해서는 안 됩니다. 전시(戰時)와 마찬가지로 정부와 민간이 협력하는 방식으로 진행해야 합니다. 고속도로 시스템을 구축할 때 정부는 직접 사람들을 동원해서 시멘트를 붓지 않고 민간 기업과 협력합니다. 전력망에도 이 방식을 적용해야 하지만 아직 별다른 진척이 없다고 생각합니다.

에이블   현재 우리가 처한 상황은 매우 독특합니다. 다양한 산업에 걸쳐 대규모 투자 기회가 있을 것입니다. 버크셔는 전력 산업을 잘 압니다. 장기적으로 예상되는 전력 수요를 충족하려면 막대한 자본이 필요하지만 버크셔는 이 자본 수요를 충족할 수 있습니다. 그러나 현재 이 사업에 적용되는 모형이 적절하지 않으며, 자본 투입에 수반되는 위험도 큽니다.

버핏   연방정부의 강력한 개입이 필요합니다. 일이 진행되려면 50개 주(州)가 협력해야 하지만 어느 주든 반발할 수 있습니다. 제2차 세계대전이나 주간 고속도로 시스템 구축에 투표 방식을 적용했다면 진행이 엄청나게 지연되었을 것입니다.

그러므로 과제는 50개 주를 분열시키지 않으면서 정부가 영향력을 행사하는 방법을 찾아내는 것입니다. 앞으로 어떻게 진행될지 궁금합니다. 버크셔는 독보적인 자본과 기술을 보유하고 있습니다. 우리는 이 사업을 잘 알지만 이렇게 에너지와 기술과 자본을 결합하기는 쉽지 않습니다.

전시에는 정부가 개입하여 사업을 진행할 수 있지만, 평화 시에는 주 사이에 이해관계가 충돌하여 협력하기 어려우므로 사업이 지연됩니다. 이 문제는 다음 세대로 넘어갈지 모르지만, 중요한 과제입니다.

버크셔의 일원이 되려면

아버지는 제가 버크셔 B주를 보유하려면 열심히 일해야 한다고 말합니다. 저 같은 10대 외국인이 버크셔의 일원이 되려면 어떤 요건을 갖춰야 하나요? 장래에 당신 밑에서 일하려면 어떤 지식을 습득해야 하나요?

버핏   장래에 대해서 질문하려면 그레그에게 말하는 편이 좋습니다. (웃음소리) 그레그가 답할 것입니다.

에이블   당신 아버지의 말씀이 훌륭하다고 생각합니다. 당신 아버지는 버크셔의 일원이 되고 버크셔 주식을 보유하려면 열심히 일해야 한다고 강조하셨습니다. 누구나 열심히 일하면 인생에 큰 도움이 됩니다. 인생에는 중요한 문제가 많지만, 훌륭한 직업윤리를 갖추고 조직에 기여하려는 태도로 열심히 일하면 큰 기쁨을 느끼게 되며 인생에도 큰 도움이 될 것입니다. 워런이 말했듯이 열심히 일하면 자기가 사랑하는 일을 만나기 때문입니다. 우리는 당신이 버크셔의 일원이 되는 날을 고대하겠습니다.

버핏   찰리가 말했듯이 늘 호기심을 유지하면서 독서를 많이 하세요.

산불 책임에서 전력회사를 보호하는 전략

향후 서부 지역에서 산불이 발생할 경우, 그 책임으로부터 우리 전력회사를 보호하는 전략은 무엇인가요?

버핏   매우 좋은 질문입니다. 우리는 2005년 퍼시피코프(PacifiCorp)를 인수하는 과정에서 실수를 저질렀습니다. 내심 자본가였던 월터 스콧, 데이비드 소콜과 나 세 사람이 7개 주에 걸쳐 퍼시피코프를 분할하지 않고 통째로 인수한 것은 커다란 실수였습니다.

미국은 어느 지역이나 전력이 필요하지만 일부 지역에서는 민간 기업 형태로 전력회사를 운영하면 매우 어리석은 짓이 됩니다. 우리는 민주 국가에서 이 문제를 해결하는 방법을 아직 찾지 못했습니다.

에이블   산불은 사라지지 않는 현실적인 위험입니다. 산불 위험은 해마다 더 커지고 있습니다. 우리가 할 수 있는 것은 산불이 우리 시스템과 자산에 미치는 영향을 축소하고 산불로 인해 발생하는 우리 책임을 줄이는 정도입니다. 산불 위험은 근절할 수는 없고 줄일 수 있을 뿐입니다.

이제는 서부는 물론 텍사스를 포함한 미국 전역에서 산불이 발생하고 있으므로 우리는 에너지 설비 전체의 산불 위험에 대처하고 있으며 특히 산불 위험 관리 방법에 노력을 집중하고 있습니다. 먼저 우리는 자산에 투자하고 자산을 유지 관리하는 방법을 검토하고 있습니다. 우리 자산이 산불을 일으키지 않도록 대책을 세우고, 산불이 발생해도 견딜 수 있도록 시스템을 강화하고 있습니다. 이는 운영 방식에 초점을 둔 대처법입니다.

우리는 그다음 대책도 세우고 있습니다. 워런이 언급한 네브래스카 대류성 폭풍 같은 기상 이변이 서부 지역에서도 발생하고 있습니다. 이런 기상 이변이 발생하면 우리는 시스템 전원 차단 등 시스템 관리 방식 변경도 검토해야 합니다. 2020년 산불이 접근할 때 퍼시피코프는 시스템 전원을 차단하지 않았습니다. 우리 종업원과 경영진은 항상 전력을 계속 공급해야 하며, 어떤 경우에도 시스템 전원을 차단해서는 안 된다고 평생 교육받았기 때문입니다.

2020년 산불 사건 이후 우리는 자산 관리와 위험 축소 방법을 검토하던 중 때로는 시스템 전원 차단도 필요하다고 인식하게 되었습니다. 이제는 산불이 몇 마일 이내로 접근하면 우리는 산불이 확산하여 고객 중에서 사상자가 발생하지 않도록 전원을 차단합니다. 이제 우리 팀은 위험 관리 방식을 변경했습니다. 지속적인 전력 공급보다는 산불 확산 방지와 대중 보호에 초점을 맞춥니다.

현재 위험을 이런 방식으로 관리하는 전력회사는 아마 우리 하나뿐일 것이며, 우리는 이 방식이 옳다고 확신합니다.

사회자(베키 퀵)   시스템 전원을 차단해서 병원이 정전되면 환자가 사망하는 위험이 발생하지 않을까요?

에이블   우연히 정전이 발생해서 병원 환자가 사망하는 사례도 많습니다. 우리는 주요 시설에서 발생하는 위험도 끊임없이 재평가하고 있습니다. 위험 관리 방법에 대해서 우리 고객들로부터 많은 피드백을 받고 있습니다. 우리는 고객 교육에 훨씬 많은 시간을 사용하고 있습니다. 산불이 발생하면 어떻게 대처해야 하는지 고객들에게 설명합니다.

마지막으로 에너지 정책 관련 사항입니다. 산불 위험은 우리가 전력 사업에 투자할 때 떠안기로 한 위험이 전혀 아니며, 만일 산불 위험을 떠안아야 했다면 아무도 에너지 사업에 투자하지 않았으리라는 사실을 주 정부와 규제 당국이 이해하게 해야 합니다.

전력 사업은 전력 자산에 관해서 명확하게 정의된 위험을 떠안는 대가로 명확하게 정해진 수익을 얻고 있습니다. 그러나 산불 위험은 정의된 위험 범위에서 크게 벗어납니다. 현재 우리가 얻는 수익률로는 산불 위험까지 떠안을 수 없습니다. 그러므로 산불 위험에 대한 답을 찾으려면 우리는 주 정부와 규제 당국과 지속적으로 협력할 수밖에 없습니다. 이 문제에 묘책은 없습니다. 그러나 산불이라는 본질적 위험은 사라지지 않으므로 우리 임직원 모두 이 위험을 축소하려고 매일 노력하고 있습니다.

버핏   세상에는 해결할 수 없는 문제도 있습니다. 우리가 해법도 모르면서 투자자들의 돈으로 사업에 뛰어들어서는 안 됩니다. 우리가 이 문제를 주 정부나 연방정부에 주장할 수는 있지만 이는 정치적으로 결정되는 문제입니다.

손실을 피할 수 없는 사업이라면 그만두어야 합니다. 우리는 우리 실정을 최선을 다해 설명하겠지만, 끝내 우리 뜻이 반영되지 않는다면 여러분의 돈으로 멍청한 사업을 할 수는 없습니다. 우리는 최선을 다해 현명한 길을 제시하겠지만, 여러분의 돈을 잃을 수는 없습니다.

흔히 소송으로 이어지는 정치적 사안은 대응 방법을 찾기가 매우 어렵습니다. 우리는 우리가 생각하는 합리적인 시스템을 최선을 다해 설명하여 우리 견해를 밝힐 것입니다. 올바른 해법이 사회에 이롭기 때문입니다. 그러나 세상에는 해법이 없는 문제도 있으며, 해법이 없는 문제라면 우리는 풀려고 하지 않을 작정입니다.

문제는 부하 직원들의 일자리입니다. 부하 직원들은 당연히 사업을 지속하고자 합니다. 그러므로 경영자는 어려운 선택의 갈림길에 서게 됩니다. 하지만 이것이 경영자의 역할입니다.

에이블   산불에 관해서 한마디 덧붙이면, 우리는 원인에 상관없이 산불 관련 피해를 모두 보장해주는 최종 보험자는 될 수 없습니다. 현재 우리는 2020년 산불과 관련해서 이와 비슷한 난제에 직면한 상황입니다.

2020년 대형 산불이 네 건 발생했습니다. 우리가 항상 주장했듯이, 한 건은 우리 서비스 지역 밖에서 낙뢰에 의해 발생했습니다. 그 산불이 우리 서비스 지역 안으로 확산한 사건인데도, 법원의 결정에 따라 산불 피해를 우리가 책임지게 되었습니다. 우리는 우리 책임이 아니라는 단호한 태도를 계속 견지하고 있습니다. 우리는 산불을 일으키지 않았고 원인을 제공하지도 않았습니다. 그런데도 이런 위험을 떠안게 되므로 우리는 위험을 철저하게 관리해야 합니다.

우리는 끝까지 소송할 것입니다. 다행히 5년 후 오리건 산림청은 당시 발생한 나머지 산불들은 진화되었으므로 네 번째 산불에 영향을 미치지 않았다고 발표했습니다. 이 네 번째 산불이 최대 산불로서 손해배상 청구 금액의 60%를 차지합니다. 우리는 이 정보를 법원에 제출하고 있습니다.

이것이 우리 법적 전략의 개요입니다. 우리는 각 주 입법부와 협력하면서 우리의 책임, 경제적 피해, 그리고 비경제적 피해에 대한 명확한 정의를 받아내려고 노력 중입니다. 다시 말하지만 우리는 최종 보험자가 될 수 없습니다. 주에서 발생하는 피해를 모두 우리가 책임질 수는 없습니다.

버핏   내 돈이라면 어리석은 사업을 해도 되지만 여러분의 돈으로 어리석은 사업을 할 수는 없습니다. 우리가 여러분의 돈으로 어리석은 사업을 하면 여러분이 우리를 해고해야 합니다. 어리석은 사업은 내 돈보다는 남의 돈으로 하기가 더 쉽습니다. 이것이 흔히 정부에서 발생하는 문제 중 하나입니다. 이런 문제가 민간 기업에 발생해서는 안 됩니다. (웃음소리와 박수갈채)

미국은 제2차 세계대전 기간에 자동차 대신 선박을 지극히 신속하게 생산해냈듯이, 에너지 정책도 현명하게 실행해야 합니다. 우리가 생각해낸 답은 민간 기업과 정부의 힘을 결합하는 방법입니다.

제2차 세계대전 기간에는 목표가 명확했으므로 해야 할 일을 해냈지만, 평시에도 민주 국가에서 이런 정책을 실행할 수 있을까요? 3억 3,000만 명이 저마다 자기 이익을 주장하고, 의사결정자들은 20년 전에 그랬듯이 책임은 지지 않고 결정만 하려고 할 때도 이런 정책 실행이 과연 가능할까요? 그래도 이것이 경영이며 우리는 최선을 다할 것입니다.

제게 한 시간만 내주실 수 있나요?

당신은 비범하게 훌륭한 인생을 살아온 인물입니다. (낫과 모래시계를 든) 시간의 영감이 데려가기 전에 당신 사무실에서 제게 한 시간만 할애해주시길 청해도 되겠습니까?

버핏   여기 계신 4만 주주께 한 시간씩 드린다면 나는 여생을 흥미롭게 보내게 되겠지요. 내가 젊은 시절에 터득한 비법 하나를 알려드리겠습니다.

젊은 시절 나는 차를 몰고 다니면서 전국의 다양한 기업들을 방문했습니다. 당시 이들 기업에는 투자자 홍보(Investor Relations) 부서가 없었는데 거의 모든 CEO가 나를 만나주었습니다. 보통 CEO들은 이런 식의 방문을 받아주지 않았지만 나 같은 사람은 다시 만날 일이 없다고 생각했나 봅니다.

나는 CEO에게 두 가지 질문을 던지겠다고 말하면서 10분만 내달라고 부탁했습니다(나쁘지 않은 아이디어였지요). 나는 사무실에 들어가서 CEO의 책상에 모래시계를 올려놓고 10분으로 설정하고서, 10분 후에 당신이 그대로 있으라고 말하지 않으면 떠나겠다는 조건을 제시했습니다.

약 70년 전 나는 관심 있던 석탄회사 CEO들에게 질문 하나를 던졌습니다. “당신이 10년 동안 무인도에서 살면서 경쟁 회사 주식을 한 종목만 보유해야 한다면 어느 종목을 선택할 것이며 그 이유는 무엇입니까?” CEO의 대답을 듣고 나서 또 질문했습니다. “당신이 10년 동안 무인도에서 살면서 경쟁 회사 주식을 한 종목만 공매도해야 한다면 어느 종목을 선택할 것이며 그 이유는 무엇입니까?”

경영자들은 누구나 경쟁 회사에 대해 말하기를 좋아합니다. 그래서 경쟁 회사에 관해서 이야기할 때는 마치 어린아이 같습니다. 나는 단지 오래 머물지 않겠다고 분명히 밝히고 CEO가 경쟁 회사에 대해서 말하도록 발언권을 제공한 덕분에 다양한 산업에 관해서 많이 배울 수 있었습니다. 그리고 나는 입을 꾹 닫고 있었습니다. 그러나 언젠가 이 교훈을 잊어버렸습니다.

지금은 모든 대기업에 투자자 홍보 부서가 있습니다. 이 부서의 역할은 오늘 우리 주식을 매수하는 것이 최상의 선택이라고 투자자에게 말하는 것입니다. 천치 같은 말이지요. 그러나 이 역할이 갈수록 중요해지고 있으므로 투자자 홍보 부서도 갈수록 커지고 있습니다. 이것이 현재 우리의 실상입니다.

그러나 당신은 당신의 방식으로 분석하십시오. 버크셔 해서웨이는 여러분이 읽을 자료를 많이 공개했습니다. 이 자료를 모두 읽고 나면 당신은 버크셔에서 일하는 사람들 대부분보다도 훨씬 많이 알게 될 것입니다. 그러므로 당신에게 개인 면담은 필요 없습니다. 여기 계신 4만 주주와 주총 시청자 여러분께 한 시간씩 제공하는 방식은 현실성이 없습니다. 나는 당신의 노력을 칭찬합니다. 아쉽더라도 이 칭찬에 만족하시기 바랍니다.

BHE의 가치가 대폭 하락한 이유는?

2022년 말 버크셔는 그레그 에이블의 BHE 지분 1%를 8억 7,000만 달러에 인수했으므로 당시 BHE의 가치를 870억 달러로 평가했습니다. 2024년에는 월터 스콧 주니어 가족이 보유한 나머지 지분 8%를 39억 달러에 인수했으므로 당시 BHE의 가치를 488억 달러로 평가했는데, 이는 2년 만에 가치가 44% 하락했다는 의미입니다. 2년 사이에 BHE의 가치가 이렇게 달라진 이유는 무엇인가요?

버핏   퍼시피코프에서 손실이 얼마나 발생할지는 알 수 없지만, 예시한 거래에서 드러난 추세는 전력 산업의 전반적인 시장 흐름을 반영합니다. 지금까지 우리가 사업하기 매우 좋았던 주(州)도 많이 있지만, 찰리의 표현을 빌리면 지금은 쥐약처럼 사업하기 위험한 주도 있습니다.

이는 주로 태평양 연안 북서부에서 발생한 산불 때문에 하는 말입니다. 일부 전력회사가 특정 상황에서 부당하게 대접받는 모습을 보았기 때문이죠. 그러므로 퍼시피코프와 직접 관련된 문제가 아니라 사회 동향을 추정해서 하는 말입니다.

부동산 사업에서 우리는 전혀 예상하지 못한 결정을 내린 적도 있습니다. 부동산은 가치가 변할 수 있으며, 법원의 결정이 부동산의 가치를 바꿀 수도 있습니다. 기업을 보유하고 있을 때보다는 유가증권을 보유하고 있을 때 이런 결정을 내리기가 훨씬 쉽습니다. 나는 지난 70년 동안 다양한 산업과 기업에서 발생한 사건들을 지켜보면서 이런 결정을 많이 내렸습니다. 2022년 그레그는 BHE 지분을 우리에게 매각하기로 했는데, 당시 그는 부동산이나 전력 분야에서 어떤 일이 발생할지 전혀 모르는 상황이었습니다.

우리는 어떤 자회사도 매각할 생각이 없습니다. 그러나 사회 동향을 고려하면 BHE의 가치는 2년 전보다 훨씬 하락했습니다. 우리 사업 중 일부는 가치가 대폭 하락하기도 합니다. 과거에 우리 직물 사업도 가치가 대폭 하락했습니다. 전력 사업은 2년 전에 비하면 좋은 사업이 아닙니다.

이 말이 믿기 어려우면 최근 캘리포니아에서 산불이 발생했을 때 하와이안일렉트릭(Hawaiian Electric)과 에디슨(Edison)이 처했던 상황을 보십시오. 사회 동향에 의해서 상황이 변하기도 합니다.

(내 모니터를 보니 방금 60주년 기념 도서가 매진되었습니다. 이제 돈을 다른 곳에 지출하셔야 하겠군요.)

설명하자면 기업의 가치는 변하는 법이며, 항상 상승하기만 하는 것은 아닙니다. 우리가 그레그의 지분을 인수하던 시점에는 스콧 가족의 지분도 똑같은 가격으로 기꺼이 인수했을 것입니다. 반면 우리가 스콧 가족의 지분을 인수하던 시점에는 그레그의 지분을 2년 전 지불했던 가격으로 인수하지 않았을 것입니다.

이는 버크셔 자사주 매입과 같습니다. 자사주를 X 가격에 매입하고 나서 상황이 바뀌면 우리는 X보다 낮은 가격에 자사주를 매입하기도 합니다. 이후 시간이 흐르면 자사주의 가치가 증가하므로 갈수록 더 높은 가격에 매입하지만, 그 가격이 일직선으로 상승하는 것은 아닙니다.

지금 우리가 전력회사를 인수하려는 열정은 2년 전만큼 뜨겁지 않습니다. 다른 산업에서도 가끔 이런 상황이 발생하지만 전력회사는 상황 변화가 매우 극적이었습니다. 앞으로 막대한 자금이 필요해지기 때문입니다. 이렇게 막대한 자금이 필요해지면 그 회사는 사람들로부터 막대한 자금을 조달할 수 있도록 처신해야 합니다.

향후 상황이 어떻게 전개될지는 두고 보아야 알겠지요. 우리는 전력회사가 잘되길 바라지만, 우리가 책임져야 할 대상은 버크셔 주주들입니다.

버크셔의 수익력을 높이거나 낮추는 주요 항목

당신은 버크셔의 수익력이 주주들에게 중요하다고 자주 말했습니다. 당신이 추정하는 버크셔의 최근 회계연도 수익력은 얼마인가요? 버크셔의 수익력을 높이거나 낮추는 주요 항목은 무엇인가요?

버핏   근래 전력 분야에서 발생한 문제가 버크셔의 내재 수익력에 부정적 영향을 미쳤다고 생각합니다. 대규모 기업 인수로는 우리 수익력이 상승했다고 생각하지 않습니다. 그러나 어느 시점에 이르면 우리 수익력을 높일 기회가 나타납니다. 그런 기회를 왜 마다하겠습니까.

그런 기회는 상황이 만들어내는데 전반적인 시장 흐름, 금리 흐름, 심리 상태 등에 크게 좌우됩니다. 우리는 사람들이 가장 비관적일 때 가장 유리한 거래를 합니다. 내가 태어난 1930년 이후 이는 변함없는 사실이었습니다. 태어난 후 2년 동안 상황이 훨씬 더 유리해졌지만 나는 아무것도 하지 않았습니다. 아마 옆 침대의 아기를 걱정하느라 놓쳤나 봅니다. (웃음소리)

나는 살아오면서 기막히게 좋은 기회를 가끔 발견했는데, 이런 기회는 인간이 인간이기 때문에 발생합니다. 다른 사람들이 손실 때문에 겁에 질릴 때도 나는 걱정하지 않습니다. 다음 주에 버크셔 주가가 50% 폭락하더라도 나는 이를 환상적인 기회로 간주하므로 전혀 걱정하지 않습니다. 그러나 대부분 사람의 반응은 다릅니다.

이는 내가 감정이 없어서가 아니라, 주가가 변동해도 내 감정이 흔들리지 않기 때문입니다. 나는 주가가 변동해도 끝까지 이성적으로 판단할 수 있지만 다른 분야에서는 감정에 휩쓸리기도 합니다.

버크셔는 유보이익이 계속 증가하므로 시간이 흐를수록 수익력도 증가할 것입니다. 우리는 매일 의사결정을 하고, 직원들은 일하며, 유보이익은 계속 쌓입니다. 우리는 수익력을 계속 쌓아 올리지만, 그렇다고 해서 수익력이 고르게 상승하는 것은 아닙니다. 버크셔 주가가 상승한다고 해서 수익력이 그만큼 상승하는 것도 아니고, 버크셔 주가가 하락한다고 해서 수익력이 그만큼 감소하는 것도 아닙니다. 바로 그런 이유로 투자는 훌륭한 사업이 됩니다. 자산의 가치가 항상 적절하게 평가되지는 않으므로, 다른 사람들이 더 겁에 질릴수록 우리는 더 좋은 기회를 얻게 됩니다.

빅테크는 여전히 경자산 기업?

빅테크(Big Tech: 대형 기술주)에 관한 질문입니다. 2017년 주주총회에서 당신은 애플, 알파벳, 마이크로소프트, 아마존 등 빅테크는 사업 운영 자금이 필요 없으므로 이상적인 사업이라고 말했습니다. 그러나 이들 기업이 이제는 모두 AI 분야에 대규모 자본을 투자한다고 발표했습니다. 당신은 이들이 여전히 경자산(asset light) 기업이라고 생각하시나요?

버핏   자금을 많이 투입해서 돈을 많이 버는 것보다는 자금을 투입하지 않고 돈을 많이 버는 편이 항상 더 좋습니다.

코카콜라 완제품을 생산하는 병입회사(bottling company: 수입한 원액을 병에 담아 유통하는 회사)는 많은 자본을 사용하지만, 코카콜라는 병입회사에 시럽이나 원액을 판매하므로 많은 자본을 사용하지 않습니다. 그러므로 코카콜라는 기막히게 좋은 사업이지만 병입회사는 그렇지 않습니다.

코카콜라는 어디에서나 인기지만 병입회사는 사업에 큰 비용이 들어갑니다. 트럭, 온갖 기계류, 자본적 지출 등이 필요하니까요. 버크셔에도 자본은 거의 사용하지 않는데 자본이익률은 매우 높은 사업이 있습니다. 흔히 정치인들이 말하는 높은 수익률이 자본 측면에서는 실제로 높은 수익률이 아닙니다.

손해보험 사업이야말로 희귀한 사업입니다. 약속을 지키기 위한 보증 기금으로 자본이 필요하긴 하지만 이 자본으로 다른 경자산 기업을 인수할 수 있습니다. 예컨대 애플 주식을 매수해서 보험 사업을 지원할 수 있습니다. 손해보험은 매우 훌륭한 사업이 될 수 있으며, 그래서 우리는 장기간 보험 사업을 잘하고 있습니다.

매그니피센트 세븐(Magnificent 7: 7대 빅테크)의 자본집약도가 몇 년 전보다 얼마나 상승했는지 살펴보는 것도 흥미로울 것입니다. 지난 몇 년 동안 애플은 자본이 필요하지 않아서 자사주 매입을 통해 유통주식을 극적으로 줄였습니다. 미래에도 이런 추세가 이어질지는 두고 보아야 알겠지요.

할리우드가 찾은 해법은 항상 다른 투자자를 통해서 자본을 확보하는 방식이었습니다. 미국에는 남들의 투자를 받는 방법을 찾아내서 거부가 된 사람이 많습니다. 자산운용업계도 마찬가지입니다. 자산운용업계 사람들도 다른 사람들의 자본을 이용해서 거부가 되었습니다.

만일 작년에 여러분 모두 버크셔에 운용보수를 1% 지급했다면 그 금액이 80억 달러에 달했을 것입니다. 물론 그럴 필요가 없었습니다. 자산운용업은 매우 훌륭한 사업입니다. 남들이 제공한 자본을 운용해서 실적이 좋든 나쁘든 운용보수를 받고, 실적이 좋으면 추가로 성과보수를 훨씬 더 많이 받기 때문입니다. 자산운용업계 사람들을 위해서 잘 설계된 사업입니다. 그래도 누가 이들을 비난하겠습니까. 이것이 자본주의입니다.

나는 살로먼에서 이사로 활동할 때 사업이 이렇게 돌아가는 모습을 보았습니다. 나는 기존 관행을 알고 있었으므로, 굳이 볼 필요도 없었습니다. 부자가 되는 비결은 남의 자본을 확보해서 편승하는 것입니다. 찰리와 나는 이는 품격 있는 사업이 아니라고 판단했습니다. 그러나 우리가 이런 사업이 아무 쓸모도 없다고 비판한 것은 아닙니다. 단지 매력을 느끼지 못했을 뿐입니다. 나는 12년 동안 자산운용업을 했지만 말이죠.

찰리와 내가 다른 사람들과 달랐던 점은 우리 돈도 모두 투자했다는 사실입니다. 그러므로 우리는 다른 사람들의 자본에 편승하기도 했지만 실제로 우리 자본으로 손실도 공유했습니다. 그러나 남들은 자신의 자본은 투자하지 않으면서 다른 사람들의 자본에 편승해서 돈을 벌었습니다. 이것도 매우 훌륭한 사업 방식이지만 심하게 오용될 수 있습니다.

미국의 자본주의는 유례없이 크게 성공했습니다. 그러나 이 자본주의는 세상에 유례없는 경제를 만들어낸 장엄한 성당과 거대한 카지노가 결합한 형태입니다.

카지노에서는 모두가 즐기며, 많은 돈의 주인이 바뀝니다. 그러나 성당도 반드시 돈을 공급해야 하는 곳입니다. 카지노는 마법 상자 등 온갖 도구로 놀라운 것들을 보여주면서 사람들을 매우 강하게 유혹합니다. 사람들은 카지노에서 많은 약속을 들으면서 행복해하고, 이런 약속을 하는 사람들이 큰돈을 법니다.

성당과 카지노는 균형을 유지해야 합니다. 향후 100년 동안 미국에서 성당이 카지노에 절대 압도당하지 않게 해야 합니다. 그러나 사람들은 카지노를 정말 좋아합니다. 훨씬 더 재미있으니까요. 카지노는 손님이 돈을 따면 벨도 울려주고 음료 등 온갖 편의도 제공합니다. 카지노는 돈의 주인이 쉽게 바뀌도록 설계되었습니다.

반면 성당은 3억 3,000만 미국인을 위해서 역사상 유례없는 방식으로 상품과 서비스를 생산하도록 설계되었습니다. 흥미로운 시스템이지만 잘 작동합니다. 그러나 보상 방식은 대단히 변덕스럽습니다. 사람들이 응당한 보상을 받는다고는 말하기 어렵습니다. 다른 시스템이 더 잘 작동한다고 주장하는 사람도 있을지 모르지만, 그런 시스템은 아직 발견되지 않았습니다. 그 답은 다음 세대가 제게 보내주시기 바랍니다.

당신에게 영향을 준 고등학교 수업이나 활동은?

오늘날 역사상 가장 위대한 투자자가 된 당신에게 영향을 준 고등학교 수업이나 활동은 무엇인가요?

버핏   좋은 질문입니다. (박수갈채) 당신이 만나는 학교 선생님들도 당신에게 놀라운 영향을 미치지만, 정식 선생님이 아닌 분들도 엄청난 영향을 미칩니다. 나는 일부 고용주로부터 정말 많이 배웠습니다. 경험 많고 선의가 있는 사람이라면 누구에게나 배워야 합니다. 그런 면에서 나는 운이 매우 좋았습니다.

정말 운 좋게도 나의 아버지는 증권업에 종사했습니다. 토요일마다 나는 아래층으로 내려가서 아버지가 점심 먹으러 외출할 때까지 기다렸다가, 그곳에서 아무도 읽지 않은 책들을 읽곤 했습니다. 책을 읽으면 숫자들이 내게 말해주었고 그 말은 아무리 들어도 질리지 않았습니다.

이후 나는 오마하 공립 도서관을 발견하여 그곳에 있는 투자 관련 서적을 모두 읽었습니다. 나는 투자를 배우는 것이 즐거웠습니다. 그런데 찰리는 전기(電氣)에 관한 책을 읽으면 토머스 에디슨보다도 더 많이 알고 싶어서, 토머스 에디슨과 똑같은 사고 과정을 통해서 전기의 작동 방식을 모두 이해하려고 했습니다. 나는 작동 방식에는 관심이 없었습니다. 단지 작동하느냐에만 관심이 있었습니다. 고백하지만 그것이 나의 한계였습니다.

사람들이 찰리에게 “현존 인물이든 고인이든 단 한 사람과 점심을 먹을 수 있다면 누구를 선택하시겠습니까?”라고 물으면, 찰리는 “나는 그들의 책을 모두 읽었으므로 이미 그들 모두와 점심을 먹은 셈입니다”라고 대답했습니다.

항상 호기심을 갖고서 호의적인 선생님들을 찾아내면 매우 유용합니다. 나는 고등학교와 대학교에서 그런 선생님 몇 분을 만났습니다. 나는 대학교는 세 곳을 다녔고 고등학교는 워싱턴에서 다녔는데, 각 학교에서 정말 탁월한 사람을 두세 분 발견했습니다. 나는 그분들과 시간을 보냈으므로 다른 수업에는 큰 관심이 없었습니다.

나는 운 좋게도 내게 맞는 분야를 매우 일찌감치 발견했습니다. 나의 포부가 복화술사가 되는 것이었다면 이 분야를 일찌감치 발견해서 아무리 많은 시간을 투자했더라도 소용이 없었을 것입니다. 어떤 분야든 1만 시간을 투자하면 전문가가 된다고 말하는 책이 있지만 나는 그 말을 믿지 않습니다. 내가 탭 댄스에 1만 시간을 투자하고 나서 춤추는 모습을 본다면 당신은 토할 것입니다. 그러나 내가 벤저민 그레이엄의 책을 10시간 읽고 나면 나는 훨씬 똑똑해질 것입니다.

사람의 기질은 제각각입니다. 나는 탁월한 브리지 선수도 만나보았고 탁월한 의사도 만나보았습니다. 사람들의 재능은 정말 가지각색입니다. 우리 뇌에는 세포가 880억 개 있습니다. 내 세포가 모두 밝은 빛으로 반짝이는지는 모르겠지만 내 뇌는 다른 사람의 뇌와 다릅니다. 아버지는 내게 “너는 남과 다르단다”라고 항상 말했습니다. 당신 자신의 길을 찾으면 당신에게 가르침을 주려는 사람들을 만나게 될 것입니다.

대개 가르치는 사람들은 그 분야에 정말 관심 있는 젊은이에게 가르쳐주는 것을 좋아하므로 흔히 추가로 시간을 내줍니다. 나도 그런 사람들을 만났는데, 컬럼비아 경영대학원에서 만난 그레이엄과 도드입니다. 데이비드 도드는 나를 아들처럼 대해주었습니다. 나는 두 분의 말씀에 관심이 있었고 두 분은 나의 깊은 관심이 즐거웠습니다. 그러므로 주변에서 당신 마음을 사로잡는 것을 찾으십시오. 나는 현재의 나와 다른 사람이 되려는 생각이 없습니다.

당신은 학교에서 선생님에게 배우겠지만 학교 밖에서도 탁월한 사람들에게 배우게 될 것입니다. 지금까지 적어도 10명이 내 인생에 커다란 영향을 미쳤습니다. 10명 모두 긍정적인 영향을 주었습니다. 내가 선택한 분들이었으니까요. 많은 사람이 정말 기쁜 마음으로 젊은이들을 도와줍니다. 나는 학교에서 이 사실을 깨달았습니다. 당신처럼 방황하는 모습이면 도움을 받기가 더 쉬울 것입니다.

나는 학교에서 매우 좋은 경험을 했지만 (학교라는) 기관보다는 개인의 덕을 훨씬 많이 보았습니다.

미국정부효율부(DOGE)는 미국의 건전성 회복에 도움이 될까?

미국정부효율부(DOGE)가 미국의 건전성 회복에 미치는 순효과는 장기적으로 긍정적일까요, 부정적일까요?

버핏   더 어려운 질문은 없나요? (웃음소리) 관료주의는 전염성이 강해서 우리 자본주의 시스템에도 놀라울 정도로 만연하다고 생각합니다. 대기업의 압도적 다수에 개선의 여지가 있으며, 버크셔에도 여러 측면에서 관료주의가 있다고 확신합니다. 정부의 관료주의는 최악이겠지요. 실제로 정부는 관료주의 실태조차도 조사하지 않으니까요.

정부는 화폐를 마구 찍어낼 수 있으므로 장래에 우리 통화가 어떻게 될지 생각하면 불안해집니다. 정치인들은 표를 얻으려고 사람들에게 이런저런 약속을 합니다. 온갖 약속을 한다고 해서 정치인들이 정직하지 않다는 말은 아닙니다. 그러나 사람들에게 “당신 입 냄새가 심하니 한걸음 물러나시오”라고 말하는 정치인은 아무도 없습니다.

정부의 세입과 세출 통제는 완전히 해결될 수 있는 문제가 절대 아니라고 생각합니다. 이 문제 때문에 많은 문명사회가 극적인 피해를 보았습니다. 나는 미국도 이 문제에서 벗어날 수 없으며 이미 우리 코앞에 다가왔다고 생각합니다.

미국의 재정 적자는 이미 오래전부터 지탱하기 어려운 수준에 도달했습니다. 우리가 버틸 수 있는 기간이 2년일지 20년일지는 아무도 모릅니다. 지금까지 미국 같은 나라는 없었기 때문입니다. 그러나 유명한 경제학자 허버트 스타인(Herbert Stein)은 “영원히 갈 수 없는 것은 끝나기 마련이다”라고 말했습니다. 우리는 지속 불가능한 일을 하고 있으며, 어느 지점에 이르면 통제할 수 없게 됩니다.

폴 볼커는 미국에서 그런 일이 발생하지 못하게 했지만, 사실은 거의 발생할 뻔했으며 그것도 여러 번 발생할 뻔했습니다. 미국은 매우 심각한 인플레이션도 겪었지만, 제어할 수 없는 수준까지 간 적은 없습니다. 그러나 인플레이션을 제어할 수 없는 수준까지 몰고 가서 실험해볼 수는 없습니다. 자가발전하면서 상황이 계속 악화하니까요.

미국은 세입과 세출의 격차 3%까지는 아마도 견딜 수 있지만 지금은 그 격차가 약 7%입니다. 격차가 3%에서 멀어질수록 우리는 통제 불가능한 상황에 더 접근하게 됩니다. 나는 이 문제를 바로잡는 일은 맡을 생각이 없습니다. 그러나 누군가는 해야 하는 일입니다. 의회는 이 일을 잘할 것 같지 않습니다. (박수갈채) 빨리 끝내라는 박수처럼 들리는군요.

미국에는 항상 많은 문제가 있었지만 이것은 우리가 자초한 문제입니다. 미국에는 세상에 유례가 없는 수익원, 자본 생산 흐름, 인재 배출 시스템이 있습니다. 이들을 망칠 방법을 선택한다면 통화가 효과적일 것입니다. 통화 문제는 지금까지 여러 나라를 망가뜨렸습니다.

나라를 망치는 사람이 큰 손해를 보도록 보상 시스템을 구성하면 된다고 생각할지 모릅니다. 그러나 그런 사람은 실제로 손해를 보는 것이 아니라 이득을 보게 됩니다. 이는 미국 역사상, 그리고 세계 역사상 가장 번영하는 기업에서도 발생하는 문제입니다. 지금은 해결의 여지가 거의 없습니다.

1776년 미국 건국을 돕는다면 당신이 주장할 경제 원칙은?

1776년 당신이 벤저민 프랭클린 곁에 앉아서 미국 건국 구상을 돕는다고 상상합시다. 미래 세대들도 지속적으로 번영할 수 있도록 공정하고 탄력적이며 기회 중심적인 자본주의 사회를 건설하려면 당신은 어떤 핵심 경제 원칙을 주장하시겠습니까?

버핏   좋은 질문입니다. 그러나 나는 벤에게 “내게 물어보지 말고 계속 구상하십시오. 내 아이디어보다 당신 아이디어가 나을 테니까요”라고 말했을 것입니다. 그는 믿기 어려울 정도로 훌륭한 인물이었습니다. 그는 십중팔구 미국을 모든 측면에서 두루 파악한 마지막 인물이었습니다.

그는 온갖 물건을 발명했습니다. 우리도 복리의 힘에 관해서 이야기한 적이 있는데, 그가 필라델피아와 보스턴에 유산으로 남긴 돈은 200년 복리의 힘을 보여주는 예입니다. 그는 시대를 한참 앞서 갔습니다. 그러므로 나무 아래서 내가 할 수 있는 최선은 그가 계속 생각할 수 있도록 가만있는 것이었습니다.

그는 여러 문제 중 사회가 성공할 때 발생하는 문제까지도 내다보았습니다. 80억 세상 사람들과 함께 살아가는 방법을 찾는 문제였습니다. 미국은 다른 나라들과 불가분의 관계이기 때문입니다. 미국은 다른 나라들의 본보기가 될 수 있으며, 본보기가 되어야 마땅하다고 생각합니다. 미국은 온갖 행운을 누렸으며 매우 훌륭한 시스템도 보유하고 있기 때문입니다.

미국이 다른 나라들에 살아가는 방식을 가르치려고 들면 큰 도움이 되지 않는다고 생각합니다. 수백 년 전 다른 나라들이 세상을 지배할 때 우리는 분개했습니다. 게임에서 승리한 직후 우리가 사람들을 가르치려 든다면 이는 심각한 실수라고 생각합니다. 그래서 나는 게임에서 승리하는 동시에 겸손한 태도를 유지하는 방법을 찾아보라고 벤에게 조언하겠습니다. 아울러 지구를 파괴할 수 있는 도구를 너무 많이 발명하지 못하도록 시스템을 설계하라고 그에게 말하겠습니다. 그런 도구는 일단 발명되면 통제할 수 없으니까요.

우리가 원자폭탄을 개발하는 것은 불가피했습니다. 그러나 원자폭탄 보유국은 8개국으로 증가했고 아마 조만간 9개국이 될 것입니다. 이는 사회가 감당하기 어려운 실수였습니다. 이제는 풀어야 하는 변수가 하나가 아니라 아홉입니다.

원자폭탄이 처음으로 사용되었을 때 나의 아버지는 의회 의원이었습니다. 놀랍게도 샘 레이번(Sam Rayburn: 전 미국 하원의장)은 원자폭탄 개발 정보를 하원에 알려주지 않았습니다. 개발 자금은 하원이 책정하는데도 말이죠. 하원의원 435명 모두 로스앨러모스(Los Alamos: 핵폭탄을 개발한 도시)나 시카고, 테네시에 막대한 예산을 책정하는 이유를 전혀 몰랐습니다.

우리 사회는 벤 프랭클린이 꿈도 꾸지 못한 수준으로 발전했습니다. (부족한 면도 일부 있지만) 우리는 모든 인간이 평등하게 태어났다는 선언을 실현하는 방향으로 바르게 나아가고 있습니다. 그러나 여전히 난제가 있습니다. 여러 나라가 대량파괴무기를 보유하게 되었을 때, 사람들이 세상을 승자와 패자로 구분해서 볼 때, 그리고 승자가 패자들에게 온갖 굴욕감을 안겨줄 때, 벤 프랭클린이라면 이 문제를 어떻게 해결할지 모르겠습니다.

나는 훨씬 젊은 사람들에게 이 문제 해결을 맡기고자 합니다. 그동안 미국에서는 아무도 꿈꾸지 못한 발전이 이루어졌습니다. 그러므로 여러분은 가장 좋은 시대에 가장 좋은 곳에서 살고 있습니다.

200년 전에는 이를 뽑고 나면 입에 위스키를 부었습니다. 중서부 지역은 생존조차 만만치 않았습니다. 매년 겨울 미주리강이 얼면 주변에서는 기다리던 마차가 (때로는 뒤에 임신부를 태우고) 건너갔습니다. 내 평생 이루어진 발전을 생각해보면 정말 놀랍습니다.

문제는 이 발전을 어떻게 지키고 어떻게 개선하느냐입니다. 근본적인 답은 통화의 가치가 하락하지 않게 하는 것입니다. 통화의 가치가 하락하여 사회가 불안정해지면서 정부를 믿었던 사람들은 모두 손해를 보고, 통화 가치 하락을 이용해서 돈 버는 방법을 찾아낸 사람들은 모두 부자가 됩니다. 이런 방식으로 돌아가는 사회는 여러분도 원치 않으리라 생각합니다. (박수갈채)

에이블의 자회사 경영 방침

버핏은 자회사 경영에 간섭하지 않는 방식인데 그레그 당신은 어떤 방식인가요?

에이블   2018년에는 내가 이 역할을 맡아서 매우 다행이었습니다. 저는 사업을 많이 배워야 했지만, 버핏이 인수한 기업들이었으므로 의심할 여지가 없었습니다. 각 기업은 비즈니스 모델, 사업 기법, 위험과 기회에 관한 생각 등을 적극적으로 저와 공유했습니다. 저는 호기심 때문에 질문도 던지고 논의도 했습니다. 질문도 던지고 사업이나 구성에 대해서 견해도 밝히는 것이 저의 스타일입니다. 이들은 훌륭한 사업이고, 매우 자율적으로 운영되면서 잘 유지되고 있습니다.

그러나 저는 기회를 발견하면 우리가 추구해야 하는 기회인지 논의하고, 위험을 발견하면 우리가 적절하게 대응하고 있는지 논의할 것입니다. 우리 경영자 모두 이런 논의에 적극적으로 참여해서 대화하고자 합니다. 우리 경영자들은 나보다 사업을 더 잘 알며 매우 자율적으로 사업을 운영합니다. 그래도 저는 더 적극적으로 그리고 매우 긍정적인 방식으로 자회사와 소통할 생각입니다.

버핏   자회사 경영은 나보다 그레그가 훨씬 더 잘합니다. 나는 그레그만큼 열심히 일하려 하지 않았습니다. 우리 자회사들이 하는 사업은 매우 훌륭해서 대단히 잘 돌아가며, 나는 대주주여서 해고당할 위험이 없으니까요.

그러나 사업이 대단히 잘 돌아간다고 해서 더 개선될 여지가 없다는 뜻은 아닙니다. 그레그는 많은 분야에서 더 잘할 수 있습니다. 관리해주고 지원해주면 좋아하는 사람이 많습니다. 물론 관리와 지원을 원치 않는 사람들도 있습니다. 그런 사람들은 그대로 내버려 두면 됩니다.

우리 경영자 중에는 지시를 내리면 절대 안 되는 사람도 있습니다. 지시를 내리면 바로 그만두니까요. 나는 그런 경영자를 탓하지 않습니다. 나 자신이 그런 타입이기 때문입니다. 그러나 지시와 지원을 정말로 환영하는 사람들이 많습니다. 말과 행동이 일치하지 않는 상사가 고압적으로 지시를 내리면 사람들이 반감을 품을 수 있지만, 그레그처럼 진정성 있는 상사의 지시와 지원은 환영합니다. 사람들은 말과 행동이 일치하지 않는 경영자는 존경하지 않으며, 존경하지 않는 경영자는 따르지 않습니다. 슬픈 일이지만 조직의 질은 상승하기보다는 하락하기가 더 쉽습니다.

상사의 행실이 불량하면 모든 사람의 행실이 불량해집니다. 불량한 행실은 전염됩니다. 그러나 더 위에 있는 고위 경영진에게 전염되지는 않습니다. 경영자가 이득을 보려고 사소한 비리를 다수 저지르면 이런 비리는 곧바로 많은 종업원에게 전염됩니다. 예를 들어 소매점 경영자가 가격 할인으로 비리를 저지르면, 종업원들은 친구들에게 알려줘서 할인받게 하거나 친구의 계좌를 이용해서 자기가 할인을 받습니다.

비리 등 일탈은 일단 시작되면 빠르게 전염되므로 바로잡기 어렵습니다. 그러므로 최고경영자는 반드시 행실이 바른 사람이어야 하며, 이득을 얻으려고 장난을 쳐서는 안 됩니다. 우리는 그런 장난을 치지 않으려고 노력하는 경영자가 많습니다. 그런 장난에 관심 있는 경영자도 소수 있지만요. 자회사 수가 많아지면 매우 다양한 행태를 보게 됩니다. 나는 그동안 제대로 대응하지 않았지만 그레그는 나보다 훨씬 잘 대응하고 있습니다.

미국 의료 시스템 개선 시도를 중단한 이유는?

버크셔는 JP모간, 아마존과 함께 미국 의료 시스템을 개선하려고 시도했으나 결국 중단했습니다. 그 이유는 무엇인가요? 미국 의료 시스템 개혁 방안을 다시 검토할 생각은 없나요?

버핏   미국의 의료비 지출액은 GDP의 20%에 가깝습니다. 1960년에는 GDP의 약 5%인 나라가 많았습니다. 이후 그 격차가 극적으로 벌어지기 시작했습니다. 그러나 절대 100%를 넘어갈 수는 없습니다.

그래서 버크셔는 JP모간, 아마존과 함께 실험을 했지만 답을 찾지 못했습니다. 나는 의료 시스템이 우리 경제에 기생하는 촌충이라고 생각했습니다. 촌충은 우리 경제의 모든 분야에 기생한다는 사실도 발견했습니다. 병원들은 촌충을 좋아했습니다. 병원들은 저명한 사람들과 함께 일했습니다. 사람들은 의료 시스템은 싫어했지만 의사는 좋아했습니다. 결국 JP모간, 아마존, 버크셔는 그 20%에 아무 영향도 미치지 못했습니다.

이제 미국은 20%이고 다른 나라들은 6~7%이지만 다른 나라들은 아마도 우리 의료 시스템을 이용하는 듯합니다. 미국 경제의 20%면 엄청난 비중이며 그 뿌리가 깊이 박혀서 의료 시스템은 바꾸기 어렵습니다.

우리는 자금을 지출하며 연구해서 미국 의료 시스템을 상당 부분 파악했습니다. 현재 의료 시스템은 수많은 사람의 생활 속에 깊이 뿌리내렸습니다. 의료계 사람들이 사악한 것은 아닙니다. 이들은 생명을 구하려고 바쁘게 일하는 사람들입니다. 그러나 캐나다, 프랑스, 영국 등과 비교하면 우리 의료비가 훨씬 비싸서, 우리가 다른 나라에 보조금을 지급하는 셈이었습니다. 대개 색다른 병이나 난치병에 걸린 사람들은 미국에 와서 수술 등 치료를 받습니다.

의료 시스템에는 정부가 깊이 개입된 상황이 많았고 건강은 모든 사람에게 매우 중요한 문제였으므로 의료 시스템을 개선하려는 우리 시도는 진척이 없었습니다. 그래서 나는 제이미(JP모간 CEO)와 제프(아마존 CEO)에게 촌충이 이겼다고 말했습니다.

GDP의 20%가 의료 산업에 투입되면 사회에 문제가 발생합니다. 의료 산업이 막강한 정치권력을 갖게 되므로 변화를 기대하기 어려워집니다. 그렇다고 의료계 사람들이 사악하다는 말은 아닙니다. 다른 사람들과 마찬가지로 단지 의료계에 종사할 뿐입니다.

우리 세 사람은 답을 모른다는 결론에 도달했습니다. 우리는 의료 시스템 개선을 시도할 자금은 있었지만, 의사와 건강에 대한 3억 3,000만 미국인의 생각을 바꾸는 방법은 찾지 못했습니다.

의료 산업이 저절로 바뀌는 일은 없을 것입니다. 의료 산업을 바꿀 수 있는 유일한 주체는 정부이지만 하원 435명과 상원 100명 중 다수의 지지까지 받아야 합니다. 강성 공화당원이었던 나의 아버지는 1948년 선거에서 평생 한 번 패배했습니다. 그러나 1950년 선거에 의사들의 지지를 업고 다시 도전하여, 1948년 선거에서 패배를 안겼던 상대에게 승리했습니다. 사람들은 의사들을 100% 신뢰합니다. 의사들은 매일 사람들을 치료해주니까요.

코로나 팬데믹 기간에 의사들이 사람들을 구하려고 발휘한 희생정신은 믿기 어려울 정도입니다. 죽어가는 환자가 수십 명씩 계속 들어오는 상황에서도 의사들이 사기를 잃지 않고 계속 치료하면서 분투하는 모습을 상상할 수 있나요? 그러므로 의사가 중요하다는 사실은 반박할 수 없습니다.

그러나 미국은 매우 부유한 나라인데도 다른 나라들보다 의료비가 훨씬 비쌉니다. 따라서 우리는 다른 나라들이 하지 못하는 일을 할 수 있습니다. 지금까지 우리는 선출된 대표들을 통해서 커다란 변화에 대해 엄청나게 저항하는 시스템을 개발했습니다. 이는 사회의 모든 공동체에 중요합니다.

우리가 답을 찾으면 좋겠지만, 의료 시스템 개선 시도를 시작했을 때 나는 다소 비관적이었고, 시도를 중단했을 때는 조금 더 비관적이었습니다. 그래도 나는 이 시도를 해서 기쁘고 그 과정에서 실패를 통해서 배웠습니다. 그러므로 버크셔의 시도는 쓴 돈만큼 가치가 있었지만 촌충을 제거하지는 못했습니다.

미국에서 정부를 바꾸려는 시도는 흥미로운 과제입니다. 정부에 들어갈 사람과 정부에 계속 있을 사람을 우리가 스스로 결정하기 때문입니다. 그리고 이들은 자신이 좋아하지 않는 결정도 어느 정도는 계속 내려야 하고, 어떤 결정이더라도 그것을 받아들이고 합리화하게 됩니다.

지금까지 미국은 세계 어느 나라보다도 잘 풀렸습니다. 그러므로 실패했다고 주장할 수는 없습니다. 그러나 해결 방법을 찾기가 매우 어려운 문제가 있다고 주장할 수는 있습니다. 그런 문제 중 하나가 앞에서 언급한 재정 문제입니다. 재정 지출을 늘리기는 쉽지만 재정 지출을 줄이기는 어렵기 때문입니다.

선출되어 정부에 들어가는 사람은 정부에 더 있으면서 이런 문제에 대해 양심껏 투표하면 자기는 더 많은 선행을 할 수 있다고 스스로 생각할 것입니다. 그러나 여기저기서 조금씩 선심을 쓰다 보면 마침내 거울에 비친 자신의 모습마저 알아보지 못하게 됩니다. 나는 정치인 집안에서 자랐지만, 사람들의 기대에 따라 사람답게 행동하는 모습을 지켜보았으므로 나도 사람답게 행동합니다.

미국은 극적인 방식으로 여전히 계속 전진하고 있습니다. 미국은 100년 전이나 200년 전보다 훨씬 살기 좋습니다. 그러므로 시스템이 실패했다고 말할 수는 없지만, 시스템을 대폭 변경하기는 매우 어렵다고 말할 수 있습니다.

경영자가 투자자가 되는 편이 더 쉬운가, 투자자가 경영자가 되는 편이 더 쉬운가?

당신은 장래에 그레그가 자본배분 책임을 맡게 된다고 말했습니다. 경영자가 투자자가 되는 편이 더 쉬운가요, 아니면 투자자가 경영자가 되는 편이 더 쉬운가요?

버핏   좋은 질문입니다. 투자자가 경영자가 되는 편이 훨씬 더 어렵습니다. 나처럼 방에 앉아서 돈을 굴리는 편이 쉽습니다. 이런 생활이 더 편합니다. 그러나 이런 생활이 더 훌륭하다는 뜻은 아닙니다. 하지만 나에게는 실제로 더 즐거운 생활이었습니다. 그래서 나는 불만이 전혀 없습니다.

지금까지 나는 친구들을 내가 선택할 수 있었고 그 덕분에 내 인생이 엄청나게 달라졌습니다. 나는 정말로 존경하지 않는 사람 밑에서 일해야 했던 적이 없습니다. 호사스러운 인생이었습니다. 나는 훌륭한 상사 다섯 분 밑에서 일해보았습니다. 그중에는 여기서 몇 마일 거리에 있던 백화점 경영자와 신문사 경영자도 있었습니다. 나는 지금까지 만난 스승에게 실망한 적이 한 번도 없습니다.

나는 경영자일 때보다 투자자일 때 내 일을 훨씬 더 자유롭게 선택할 수 있었습니다. 나는 최고의 경영자가 되려고 경쟁하려는 생각이 없습니다. 이 자리에 있으면 내가 경영하고 싶은 회사를 경영할 수 있는 주인이 되므로, 이는 보기 드문 호사입니다.

2025 마무리

버핏   5분 남았다는 경고가 왔습니다. 이제 몇 분 동안 여러분과 논의하고자 하는 주제로 넘어가겠습니다.

내일 버크셔 이사회가 열립니다. 우리 이사 11명 중 2명은 나의 자녀 하워드와 수지인데, 두 사람은 내가 말하려는 내용을 알지만 나머지 이사들은 모릅니다.

이제 그레그가 연말에 버크셔의 CEO가 되어야 하는 시점이 왔다고 생각합니다. 갑작스럽지만 나는 이 안건을 나의 추천안으로 이사들에게 제시합니다. 이사들이 내일 던질 질문이나 구조 등에 대해서 생각할 시간을 제공하려는 뜻입니다. 그리고 몇 달 후 열리는 후속 이사회에서 우리는 이사 11명의 견해에 따라 조처를 하게 됩니다. 이사들 모두 만장일치로 찬성하리라 생각합니다.

이는 연말에 그레그가 버크셔의 CEO가 된다는 뜻입니다. 나는 여전히 자주 드나들 것이며 간혹 보탬이 될 수도 있겠지요. 그러나 사업이든 자본배분이든 최종 결정은 모두 그레그가 합니다.

우연히 큰 기회가 나타나면 특정 측면에서는 내가 도움이 될 수도 있습니다. 정부가 곤경에 빠졌을 때 버크셔는 부채가 아니라 자산이라는 특별한 평판이 있습니다. 그런 시점에는 대개 대중과 정부가 기업에 대해 매우 부정적이므로, 이런 평판을 쌓기는 매우 어렵습니다.

그러나 그레그는 이런 평판을 이용할 수 있습니다. 내가 가까이 있다는 점을 고려해서 이사회는 그레그가 대기업을 인수할 수 있도록 더 많은 권한을 기꺼이 주리라 생각합니다. 그러나 CEO는 그레그입니다. 두말할 필요 없는 사실입니다.

이 계획은 그레그도 지금 처음 듣는 내용입니다. (웃음소리) 내일 이사회는 승계에 관한 세부 사항을 내게 질문할 수 있습니다. 이사들이 내용을 숙지하고 나면 그다음 이사회에서는 중대한 변화를 세상에 발표하게 되고 우리는 새로운 사업 체제로 전진하게 될 것입니다. 나는 점괘판 등을 만지작거리면서 시간을 보내겠지요. (웃음소리) 그러나 내 버크셔 주식은 한 주도 팔 생각이 없습니다. 결국은 점진적으로 모두 기부하겠지만요. (환호와 긴 기립박수)

덧붙이자면 내가 주식을 모두 계속 보유하기로 한 것은 경제성을 생각해서 내린 결정입니다. 나보다 그레그가 경영할 때 버크셔의 전망이 더 밝다고 생각하기 때문입니다. 우리가 거액을 투자할 기회가 오면, 내 돈이 모두 버크셔에 들어 있다는 사실을 이사회가 기억하면 유용할 것입니다. 나는 지금까지 그레그가 한 일을 보았습니다. 이상 오늘의 낚시성 뉴스였습니다. (웃음소리) 참석해주셔서 감사합니다. (환호와 긴 기립박수)

청중 여러분의 열렬한 반응은 두 가지로 해석할 수 있습니다. 나는 긍정적으로 해석하겠습니다. 감사합니다.